Edwin Hubble (... calculando la velocidad de alejamiento de las galaxias)

 ... calculando la velocidad de alejamiento de las galaxias 

Para muchos astrónomos actuales, lo más importante que sabemos del universo es que se encuentra en expansión gracias a la ley de Hubble, que asegura que la velocidad de alejamiento de una galaxia depende de la distancia. Consolidó también la teoría del Big Bang cuando reflexionó sobre el aspecto que debería tener el universo en su infancia, cuando contaba con sólo un año luz (hoy se considera que tiene unos 14.000 millones de años luz de edad).

Edwin Powell Hubble nació en Missouri (Estados Unidos) en 1889 y era el tipo de yerno que cualquier madre americana le hubiera gustado tener. Alto, atlético, guapo, no solo era el líder en numerosos deportes (beisbol, boxeo, fútbol, baloncesto, atletismo) en el colegio, también en la universidad ganó numerosas copas con el equipo de baloncesto. Como boxeador a punto estuvo de pelear con el entonces campeón del mundo de los pesos pesados, Jack Johnson (conocido como el Gigante de Galveston), aunque sí combatió en modo exhibición con el campeón francés George Carpentier.Estudiaba derecho, porque (aunque ya "sabía que incluso si yo fuera de segundo o tercer nivel, era la astronomía lo que me importaba", según contó el propio Hubble) había prometido a su padre antes de morir que ejercería como abogado. Estudió en la Universidad de Chicago y más tarde en Oxford, aunque no perdía la oportunidad de aprender matemáticas y física.Comenzó como abogado con despacho en Kentucky, pero pronto cambió la abogacía por la enseñanza de español, física y matemáticas en una escuela de Indiana. A los 25 años, decidió que no dilataba más su vocación y comenzó la carrera en la Universidad de Chicago para convertirse en astrónomo profesional.

Universos isla. Tras la Primera Guerra Mundial (1914-1918) tuvo la oportunidad de usar el por entonces telescopio más grande del mundo, de 2,5 metros: el reflector de Monte Wilson (más tarde el de Monte Palomar), convirtiéndose en el principal astrónomo extragaláctico de su generación.Durante las primeras décadas del siglo XX, nuestra concepción del Universo estaba aún muy limitada. La Vía Láctea era todo el cosmos que podíamos concebir. Aunque algunos astrónomos y filósofos como Kant estaban sobre la pista, no podían demostrar que algunas de las estrellas borrosas que se observaban en el cielo eran sistemas galácticos parecidos al nuestro. Durante el siglo XIX se acuñó la expresión "universos isla" que serían nebulosas compuestas por miles de sistemas solares como el nuestro. En 1923 descubrió una cefeida (estrella variable) en la entonces llamada nebulosa de Andrómeda. Y poco después muchas otras estrellas muy alejadas en distintas nebulosas espirales. Así quedó patente que existían otros sistemas galácticos como el nuestro y se confirmaba la teoría de los "universos isla".

La ley de Hubble. Este hecho por sí solo hubiera permitido a Hubble pasar a la historia de la astronomía, pero su descubrimiento no quedó ahí. Lo más importante es que calculó que la velocidad de alejamiento de una galaxia depende de la distancia. Si una galaxia se encuentra a doble distancia que otra, se aleja al doble de velocidad. Esta regla, conocida como Ley de Hubble, que nos situaba ante un universo dinámico, en expansión, fue básica para el desarrollo de la moderna astrofísica, aunque voces críticas aseguran que el mérito debe ser compartido con el sacerdote belga George Lemaître. Consolidó también la teoría del Big Bang cuando reflexionó sobre el aspecto que debería tener el universo en su infancia, cuando contaba solo un año luz (hoy se considera que tiene un radio de 15 000 millones de años luz). Ese universo primitivo estaba muy caliente y la expansión significó enfriamiento. Como dice el astrofísico Timothy Ferris, "lo que llamamos materia es energía congelada". La teoría del Big Bang quedó constatada en 1992 cuando el satélite COBE envió una imagen de la radiación de fondo de microondas del universo primitivo según las predicciones teóricas. Murió en 1953 en California, aunque su esposa nunca reveló dónde fue enterrado.

En los años 20 del pasado siglo, los científicos seguían pensando que el universo observable no abarcaba más allá de la Vía Láctea. Hasta que Edwin Hubble demostró que la nuestra, sólo era una galaxia más en un universo repleto de ellas que adquirían variadas formas y tamaños. Sólo con este hallazgo, Hubble revolucionó la astronomía, pero esto fue el preludio de un descubrimiento aún mayor: estableció un método para calcular la distancia a cualquier galaxia en el cosmos, la ley Hubble de la expansión del universo.

Edwin Powell Hubble había nacido Missouri Estados Unidos en 1889. Destacaba en muchas disciplinas deportivas y aunque americano sentía devoción por la cultura inglesa desde sus estudios en Oxford. Hubble se inició como abogado por una promesa que hizo a su padre moribundo, aunque cambió leyes (afortunadamente) por estrellas, pero nunca abandonó su condición de deportista. Su habilidad como tirador le salvó en un duelo que tuvo con un ofendido militar alemán en Oxford porque, según cuenta el físico João Magueijo en su libro Más rápido que la velocidad de la luz, Hubble había rescatado a su esposa tras haber caído en un canal. En 1917, su interés por la astronomía le habían conducido a doctorarse en física en la Universidad de Chicago, pero durante un par de años dejó los estudios para incorporarse al ejército estadounidense que en ese momento luchaba en Europa durante la Primera Guerra Mundial. También participaría en la Segunda Guerra Mundial contribuyendo al desarrollo de la balística. En 1919, tuvo la oportunidad de trabajar en el recién construido telescopio del Monte Wilson, a la sazón el más potente del mundo, a 32 kilómetros de Los Ángeles. Hubble no sólo realizó grandes descubrimientos en este observatorio, sino que lo convirtió en foco de atracción del mundillo cinematográfico que acudían a Monte Wilson a "mirar por el telescopio de Hubble" y hacerse la foto promocional de rigor, que a la par que al actor o actriz de turno, también popularizaba los nuevos descubrimientos astronómicos.

Hubble y nuestra comprensión del universo. Pero lo que el atrevido Hubble hizo no lo había hecho antes nadie. El observatorio se movía a la par que la Tierra con lo que una estrella podía recibir muchas horas de observación y el ojo humano que se cansa fue sustituido por fotografías de larga exposición. Gracias a este ingenio, apreció por primera vez una galaxia, un montón de estrellas reunidas en un mismo objeto como sucedía con la Vía Láctea que, hasta entonces, se pensaba abarcaba todo el universo. Esa es una imagen que no olvidaron muchos desde entonces porque empezaba a situarnos como la insignificancia de nuestra existencia en el universo. Cambió nuestra comprensión del cosmos y dio que pensar a los astrónomos sobre el verdadero tamaño del mismo. Sólo con esta aportación, Hubble ya hubiera conseguido la gloria, pero aún tenía que realizar otro hallazgo extraordinario: que ese universo repleto de galaxias y polvo se encontraba en expansión, que las galaxias se alejan unas de otras, que el universo no era estático, una idea que Einstein no había querido aceptar a pesar de que sus ecuaciones lo presagiaban.

La ley de Hubble. Las galaxias se alejan además a una velocidad precisa, proporcional a la distancia que las separas de nosotros, o lo que es lo mismo: cuanto más lejos esté, más deprisa se aleja. La llamada ley de Hubble, una ley que se cumple hasta con la explosión de una granada. Y para que esa ley se cumpla hubo de existir una explosión inicial que desencadenara las fuerzas galácticas en expansión. De los cálculos de Hubble se infiere que en algún momento todo estaba concentrado en un punto que explotó. Los cálculos más actuales señalan que ese momento, el Big Bang, se encuentra 13.800.000.000 de años luz de distancia hacia el pasado. Recientemente los historiadores de la ciencia han descubierto que la expansión del universo fue una idea del sacerdote y astrónomo belga Georges Lemaître quien lo publicó con anterioridad en 1927. Si Hubble plagió o no la idea de Lemaître, se está dilucidando, según señala el investigador Mario Livio en un artículo publicado en Nature en 2011.

Contribución de Edwin Hubble a la astronomía. En cualquier caso resulta incalculable su contribución. Algunos científicos lo comparan con Galileo, Kepler o Newton. Son muchos los conceptos astronómicos asociados a Edwin Hubble: la galaxia tipo Hubble, la secuencia de Hubble, la ley de luminosidad Hubble para nebulosas de reflexión, la constante de Hubble, el tiempo de Hubble, perfil Hubble de luminosidad para galaxias E, el diagrama de Hubble, el radio de Hubble, la ley de Hubble y cómo no, el telescopio espacial Hubble, el que mayores descubrimientos ha ofrecido a la astronomía. Murió en 1953 de un ataque al corazón.

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